纨绔子弟是指衣着华美的年轻人,旧时指官僚、地主等有钱有势人家成天吃喝玩乐、不务正业的子弟。古称精细有光的单色丝织物(绢)为纨,是一种珍贵的衣料,所谓“白縠之衣,薄纨之里”的名贵衣料即是。汉代宫廷以纨素为冬服,轻绡为夏服;而以细绢制成的团扇,称纨扇,常为古代女子所持。
宋代妇女的开裆裤绔,通“袴”,是裤子形成过程中的一种称法,其义为胫衣、套裤。《释名·释衣服》云:“袴,跨也,两股各跨别也。”早在春秋时期,人们的下体已穿着裤,不过那时的裤子不分男女,都只有两只裤管,其形制和后世的套裤相似,无腰无裆,穿时套在胫上,即膝盖以下的小腿部分,所以这种裤子又被称为“胫衣”。古人在绔的外面,往往着有一条围裙状的服饰,那就是裳。衣、裳、绔三者并用,就可以将身体全部遮覆。由于绔都被穿在里面,所以常用质地较次的布制成,而到了六朝时,那些世家子弟居然用白色的丝绸来做裤子,如此之奢靡,所以被称为“纨绔子弟”。《宋史·鲁宗道传》中说:“馆阁育天下英才,岂纨绔子弟得以恩泽处耶?”
北方民族的满裆之裤,在汉代为百姓所采用。唐代男子平常穿着以袍衫为主,袍衫之内有裤。妇女虽然喜欢穿裙,但裤子并没有被废弃,尤其在“胡服”盛行之时,皆以穿裤为尚。宋代以后流行的膝裤,也是一种胫衣。只是先秦时期的胫衣多贴体穿着,而宋明时期的膝裤还可加罩在长裤之外。明清男女穿膝裤者十分普遍。明代膝裤多制成平口,上达于膝,下及于踝,穿时以带系缚于胫。清代称膝裤为“套裤”,因为它的长度已不限于膝下,也有遮覆住大腿的,所用质料有缎、纱、绸、呢等,也有做成夹裤或在夹裤中蓄以棉絮的,后者多用于冬季。除套裤以外,普通的长裤在明清两代仍然被使用,既可衬在袍衫长裙之内,也可和襦袄等配用,穿着在外。