土木之变
朱元璋九死一生，夺得天下，建立了大明王朝。为了保住朱家江山，他可谓呕心沥血，费尽心思。先是利用胡惟庸、蓝玉两案，大加株连，杀戮大批功臣宿将，又在军事上实行都司卫所制度，使得兵不识将、将不知兵。其中，最为独特的一点则是不许宦官干政、不许宦官识字，并约束子孙维持这一政策。朱元璋虽然有先见之明，不过他没有算到自己的儿子会不听瞩咐，完全没有照他的话去做。朱元璋的儿子朱棣夺取皇位，晚年下了一道诏令，允许有子嗣的学官在自愿接受阉割手续后，进宫内当差，教宦官、宫女读书识字。这小小的一道诏令，几乎改变了明朝的命运。
明成祖之后，明宣宗朱瞻基当了10年皇帝，于宣德十年（1435年）病逝，年仅38岁。宣宗长子朱祁镇这年只有9岁，即位为帝，史称明英宗。在祖母太皇太后张氏的指教下，他任用贤臣，继续执行祖父、父亲较为开明的政策，明朝的国力在他在位的初期，达到全盛。
正统七年（1442年），张太后去世。明英宗朱祁镇宠信宦官王振。王振是山西大同人。他原来是个学官，在明成祖朱棣晚年解除了对宦官识字的限制以后进宫。他在内书堂当了一阵教习后，就被派去侍候东宫太子朱祁镇。王振为人狡猾，很快就赢得朱祁镇的欢心。尊称他为“先生”。张太后对这个“先生”早有警觉，朱祁镇刚当皇帝时，张太后把他叫到自己身旁，并叫人将王振唤来。她当着朱祁镇的面，正言厉色地斥责王振：“你侍候皇帝起居，有很多不讲规矩的地方，今天我要赐你一死！”环卫在张太后周围的女官立刻上前，将刀架到俯伏在地的王振的脖子上。朱祁镇赶忙跪到祖母面前为王振说情。张太后饶过了王振，但一再叮咛朱祁镇：“皇帝年纪还小，还不知道这种人对家国的危害。我听皇帝说的情，放过王振。此后，不能够让他干预国家大事！”张太后在世时，王振有所忌惮，张太后一去世，王振专横跋扈、贪赃枉法的劣根性就淋漓尽致地表现出来。
明太祖朱元璋为了防止宦官干预朝政，酿成祸乱，曾在皇宫门上挂一块铁牌，上面铸着“内臣不得干预政事，违者斩！”11个大字，王振却公然叫人将这块铁牌摘掉。大理寺少卿薛，本是王振的同乡，但他痛恨王振的不法行为，从不与王振往来。有一次，王振到东阁召集众公卿集会议事，与会公卿一个个对王振俯首揖拜，惟独薛昂首直立，不理会王振。王振怀恨在心，指使党羽诬陷薛，将他抓进大牢，定成死罪。驸马都尉石责骂自己府中的阉人，王振怪他辱及自己的同类，找个由头，将他逮捕入狱。内侍张环、顾忠，锦衣卫卒王永心将王振的罪行写成匿名的小字报，偷偷在京城张贴。王振将他们3个人用残酷的磔刑（肢解身体）处死。明英宗朱祁镇在皇宫设宴招待百官，按惯例，宦官身份的王振是不能参加的。王振却大发雷霆，说道：“我就像周公辅佐成王一样，为什么不能在宴会上占一个席位！”朱祁镇听到别人转告这句话，连忙派人补请他。他从东华门步入宴会场地，百官都得向他行拜见礼。
当时，在北方边境，蒙古瓦剌部的势力日益强大起来。瓦剌每年派贡使到北京进贡，借此机会，索要财物，如果贪欲得不到满足，他们就在边境制造事端。正统十四年（1449年），瓦剌首领也先一下子派了2000人以贡使名义到北京，为了多领赏物，冒称有3000人。王振处置失当，先是引狼入室，批准2000名贡使进京，继而轻率敷衍，叫礼部按实际人数给与赏赐，并压低贡使带来的马匹的价格。瓦剌部的首领也先十分恼怒，向明朝发动了大规模的侵犯。
王振鼓动英宗朱祁镇亲征，想侥幸取胜，建功立业。大臣们纷纷劝阻，朱祁镇鬼迷心窍，根本不听。这位23岁的青年皇帝，在王振的挟持下，率领50万大军，匆匆忙忙从北京出发。
大军出发没几天，后勤补给就跟不上来了。军中闹起饥荒，许多士兵饿倒路边。老天也不作美，连日风风雨雨，道路泥泞难行。随驾官员见势不妙，力主回京。王振认为他们扫了自己的兴头，罚他们顶着风雨，跪在路边的荒草丛中思过。
半个月后，英宗朱祁镇一行抵达大同，前方传来先行交战部队全军覆没的消息。王振心里一惊，又仓猝决定“班师”。王振的庄田在蔚州（今河北蔚县），他想请朱祁镇到自己府第走一趟，借此炫耀自己的权势，于是，指挥部队向蔚州方向撤退。走了40里地，王振忽然想起，眼下正是庄稼成熟的季节，踩坏庄田中的庄稼就太不合算了。于是，又仓促下令，改道向宣府（今河北宣化）方向行进。这么折腾了上十天，英宗朱祁镇一行退到土木堡，土木堡在怀来（今河北怀来）城外20里。王振不指挥部队进城据守，却命令大军驻扎土木堡，等候辎重车辆到齐后再继续后撤。耶先的瓦剌军第二天就追到，将其重重包围。土木堡地势高，挖地两丈也见不到水。明军士兵饥渴难耐，战斗力丧失殆尽。第三天，耶先假意讲和，瓦剌部队佯装后退。王振中了圈套，下令移营取水，全军乱了阵脚。耶先指挥瓦剌的精锐骑兵四面掩杀，明军兵败如山倒。英宗朱祁镇突围不成，干脆下马盘膝而坐，眼睁睁地等着瓦剌人把自己抓去当俘虏。王振为乱兵所杀。
“土木之变”的消息传到北京，群情震惊，百官痛哭。人们首先把愤怒集中到造成这奇耻大辱的罪魁祸首王振身上，他的亲信死党都被抓起来杀掉。在抄他家的时候，人们惊讶地发现，他擅权7年，搜括到手的金银财宝竟堆满了60多间仓库，玉盘有上百只，高六七尺以上的珊瑚有20多株。
耶先抓到了英宗朱祁镇，当成可居的奇货。他押着朱祁镇到宣府城下，胁迫朱祁镇传旨叫守城将士开门出迎。守将杨洪、罗亨信立于城头，向朱祁镇传话：“我们所守的是陛下的城池，现在天色已经晚了，不敢奉诏！”耶先见用朱祁镇的名义赚不开城池，就改而用这个俘虏皇帝的名义勒索财物。朱祁镇被迫写了一封信，派一个被俘的卫兵送到怀来城中。怀来守将又连夜转送至北京。朱祁镇名义上的母亲孙太后接到来信后，把皇宫中的金银珠宝、绫罗绸缎搜罗起来，用八匹骏马驮着，送到耶先营中，想赎回儿子。耶先当然不肯放人，他要把朱祁镇攥在手里，捞取尽可能多的政治、经济、军事上的好处。
孙太后在以兵部侍郎于谦为首的朝廷大臣的支持下，抵制了迁都南方的建议，立朱祁镇的长子朱见深为皇太子，任命朱祁镇的弟弟朱祁钰总领百官，主持国家大事。此后不久，为了彻底断绝也先利用朱祁镇要挟明朝军民的念头，大臣们又向孙太后建议，立朱祁钰为帝。朱祁钰表示推辞时，于谦正色劝道：“我们都是诚心诚意地担忧国家的命运，绝没有什么个人考虑，也决不是为个人打算。”朱祁镇也从耶先营中秘密托人捎话，要朱祁钰继承帝位，以维持皇统。在这种情况下，朱祁钰终于同意即帝位，并举朱祁镇为太上皇帝，史称朱祁钰为明代宗。经过这一番政治上的整顿，明朝的大局才稳定下来。以于谦为中流砥柱的明朝军民，团结一心，决心抗击瓦剌军的入侵，保卫大明国的江山社稷。
