戊戌变法又称戊戌维新,是发生在1898年(农历戊戌年)的资产阶级改良主义政治 运动。
中日甲午战争后,民族危机空前严重,以康有为、梁启超、谭嗣同、严复为首的维 新派,代表着民族资产阶级上层和开明绅士的政治要求走上历史舞台,主张在不动摇封 建阶级统治的前提下,实行君主立宪制,发展资本主义,以挽救民族危机,使国家臻于 富强。
1895年4月,清政府在甲午战争中失败,被迫与日本签订丧权辱国的《马关条约》, 消息传到北京,群情激奋,正在参加会试的康有为和他的学生梁启超联合全国18省在京 举人,聚集达智桥松筠庵,讨论上书请愿。会后由康有为起草万言书,提出拒绝《马关 条约》、迁都抗战、变法图强三项建议,联络1300多举人签名,呈递都察院,都察院拒 绝代呈。
这就是著名的“公车上书”,它是维新变法运动的起点。此后,康有为接连向光绪 帝上书,陈述受法主张。
从1895年夏到1898年春,维新派积极组织学会、创办报纸、开办学堂,为维新运动 制造舆论、培养人才。1895年8月,在康有为、梁启超奔走推动下,由翰林院侍读学士 文廷式出面组织了强学会,这是维新派创立的第一个政治团体,该学会每10天集会一次, 每次都有人演讲“中国自强之学”。11月,上海成立强学分会,但强学会遭到封建顽固 派的攻击、诽谤,不久被查封。1896年8月,黄遵宪、汪康年在上海创办《时务报》, 邀请梁启超担任主笔。1897年10月,严复在天津创办《国闻报》。两报热情宣传西方资 产阶级社会政治学说,抨击封建专制统治,提倡民权,主张实行君主立宪,有力地推动 了维新运动的发展。1897年至1898年,谭嗣同、黄遵宪、唐才常、梁启超等汇集湖南, 在湖南巡抚陈宝箴的支持下,出版《湘学报》(初名《湘学新报》)、《湘报》,创办 时务学堂,组织南学会,使湖南维新运动得到了蓬勃发展。据不完全统计,1895年至 1897年全国共有学会、学堂、报馆等共300余个,出版30多种报刊,表明维新运动具有 一定的群众性。
1897年冬,德国强占胶州湾,民族危机空前严重,变法声浪日高。康有为迅速从广 东赶到北京上书,提出速行变法的具体建议。1898年1月,康有为应诏上《统筹全局 折》,建议仿效日本,全面变法。4月,康有为、梁启超等在京创立以“保国保种保教” 为宗旨的保国会。同时,保滇会、保川会、保浙会等也先后成立。士大夫经常集会,讨 论时政,变法空气日浓。康有为乘时鼓动帝党官员上书,敦促变法。6月11日,光绪帝 接受变法建议,发布《明定国是诏》,正式开始变法。在此后到慈禧太后于9月21日发 动政变的103天中,光绪帝发布了一系列除旧布新变法诏令,罢黜一批顽固大臣,擢拔 了一批维新分子,一时“欢声雷动”,维新运动达到高潮,史称“百日维新”。当时光 绪帝发布的这些诏令,属于政治方面的主要有:广开言路,提倡官民上书,不许任何人 阻挠;撤除闲散衙门和重叠机构,裁减冗员;准许旗人自谋生计。属于经济方面的主要 有:设立农工商局,提倡实业,奖励发明;
设立铁路矿务总局,鼓励商办铁路矿务;裁减驿站,设立邮政局;创办国家银行, 编制国家预决算。属于文化教育方面的主要有:废除八股文,改试策论;将各省书院和 过多的祠庙改为学堂,鼓励地方和私人办学堂,创设京师大学堂,各级学堂一律兼习中 学和西学;允许自由创办学会、报馆;设立译书局,编译外国新书;派人出国游历、留 学。属于军事方面的主要有:裁减绿营,淘汰冗兵,采用新法练兵,添设海军,实行保 甲。
变法运动一开始就遭到封建顽固派的抵制和反对,随着运动的开展,维新派与顽固 派的矛盾和斗争迅速加剧。1898年9月21日,以慈禧太后为首的封建派发动政变,慈禧 重新“训政”,光绪帝被幽禁,谭嗣同等6位维新志士惨遭杀害(这6位志士为谭嗣同、 康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第,史称“戊戌六君子”)。康有为、梁启超逃亡 日本,新政全部被推翻,变法运动彻底失败。
戊戌变法是一次进步意义的救亡运动,也是一次具有深远影响的思想解放运动。它 的失败证明,在半殖民地半封建的中国,资产阶级改良的道路是根本走不通的。