马可。波罗是意大利威尼斯人。公元1271年,17岁的马可。波罗跟随以经商为业的父亲尼古拉和叔叔玛窦从威尼斯启程,东渡地中海,取道小亚西亚半岛、底格里斯河谷,穿越伊朗高原、帕米尔高原,历尽千辛万苦,于1275年到达元朝上都(今内蒙古多伦县西北)。
元世祖忽必烈隆重地接待了这几位不远万里而来的异国客人,对年轻有为的马可。波罗尤为器重,曾派遣他到全国各地巡视并出使南洋各国。
马可。波罗在中国居住了17年,回国后因参加战争被俘,关在热那亚监狱中。马可。波罗在狱中口述东方见闻,由比萨城文学家鲁思梯谦用法文记录整理成巨著《东方见闻录》,俗称《马可。波罗游纪》或《马可。波罗行纪》。《马可。波罗游记》共4 卷229 章,其中第二卷叙述中国部分约82章。据《游记》载,公元1277——1280年间,马可。波罗曾两次奉命巡视南方:第一次经河北、山西、四川到云南;第二次沿运河南下,到了淮安、宝应、高邮、泰州、扬州、镇江、南京、苏州、杭州、福州、泉州等地。《游记》详细记述了马可。波罗足迹所至的各地气候、物产、风俗人情及宗教信仰等。
马可。波罗讲到扬州时,说扬州当时“被选为十二省城之一”,又说他“曾亲受大可汗的命令,治理这城三年之久。”