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明清时期的内阁与军机处

唐太宗说,以铜为鉴,可以正衣冠;以人为鉴,可以知得失;以史为鉴,可以知兴替。历代稍有作为的统治者,无不如此。他们以历史为鉴,整顿朝政,改革制度,防范地方割据,力图将政权牢牢地把握在自己手中。武将掌握兵权,就会有覆国之危;文官掌握军政大权,也会有夺国之祸。如何将军政大权牢牢掌握在皇帝手中,就成为一个令历代皇帝头痛的问题。到了明清,皇帝吸取数朝兴亡的教训,先后设内阁和军机处,其中军机处发展为皇帝专制的极端产物。

明初尚设有丞相,自从胡惟庸涉嫌谋反被处死之后,朱元璋便不再设丞相之位,惟恐大臣专权,威胁社稷根本,遗害天下苍生。但以一人之力,日理万机,也实在不堪其苦。无奈,朱元璋置华盖殿、谨身殿、武英殿、文华殿、文渊殿、东阁等大学士,作为顾问,帮助处理政事。

朱棣即位后不愿信任前朝旧臣,在明太祖的基础上专设内阁,备有大学士数名,任用亲信佐理政务,与外朝的六部相抗衡。内阁大学士核签奏章,票拟敕旨,讲论经史,辅佐皇帝处理政务,但其本身官阶不过五品,远在各部尚书、侍郎之下,资望亦甚浅薄。

明朝中期以后,内阁大学士地位日益尊崇,入阁学士均出身翰林,且兼任各部尚书或侍郎,加官至一品,事实与宰相无异,六部尚书也得俯首听命。因此,才有内阁大学士张居正以大学士身份主理朝政十年,又有奸相严嵩飞扬跋扈,荣极一时,不可一世。

明内阁此后权力愈大、地位渐高,与前朝丞相无异,在一定程度上也威胁到皇权。因此,清朝初期虽沿用内阁制,大学士仍有草拟诏旨之责,且品级又升为正一品,勋高位极,实权却大不如前,几乎名同虚设,以至官拜大学士成了明升暗降或赐恩养老的方法。到雍正时便又出现了军机处。

军机处由三四品以上大臣充任军机大臣,随侍皇帝左右,直接听命于皇帝,草拟文件,处理政务。因直接听命于皇帝,省去了许多中间环节,处理政务迅速而机密。但是军机处没有独立性,既无官署,亦无专官,更无属吏,不是一个独立正式的衙门。军机大臣绝对听命于皇帝,没有丝毫独立行动和决策的权力。因此,军机处不会脱离皇帝的控制,便于皇帝掌握实权。这种制度一直为此后历代皇帝所沿用。