为什么在衙门里当差的叫皂隶，这是一种职业吗？

当差，旧时指在衙署中任服、服役，或是旧制中的罚作劳役。隋唐以后，官府的吏、役一律由百姓尤其是有一定家产的平民无偿承担。这种徭役称作职役、差役。宋代王安石变法后，逐渐以募役代替派差，即免除纳税户当差，改由州县官府出钱募人应役，募役的费用由管内住户按照户等高下分别摊纳。

秦汉时巡逻、缉拿等是由贫民身份的士伍等担任。魏晋到唐宋时，衙门的司法勤杂工作是征发当地农民充任，唐称“色役”，宋代称“职役”，元明清称“差役”，官僚士大夫家庭可以免役。实际上北宋王安石变法后很少真正征发农民充役，明朝推行一条鞭法后，正式取消征发实役而全部采用募役。

明初规定衙门里当差的必须身穿皂色长袍，头戴一种四方形的帽子，在耳旁插上一根孔雀毛或缀上一些黄色的流苏。这种打扮原来是元朝时色目贵族的装束，朱元璋为了肃清“胡俗”，特意以此为贱役之服，要求衙门里当差的人员一律身穿黑袍，以示轻贱，并留下了“皂隶”这个名称。后来皂隶的服装颜色改为青色，帽子也改为一半红一半黑的高筒帽。皂隶和其他衙役一样，并非职业，而是一种劳役。