“三尺法”是什么？

西汉武帝时，廷尉杜周不依法办案，而是专门迎合汉武帝的旨意断狱。有人指责他“不循三尺法”，他理直气壮地回答：“三尺安出哉？前主所是著为律；后主所是疏为令。当时为是，何古之法乎！”（《汉书·杜周传》）

在纸张发明以前，法律一般是铸在鼎上的，而在邓析私造“竹刑”以后，竹简成为记载法律的主要材料。秦汉时，用于书写文字的竹简长短不一，一般短简用于缮写传记、杂文，而长简用于缮写经典，三面有棱的简则用做儿童识字的课本。皇帝册封诸侯的策书是用二尺或一尺长的简，平时的诏书则用一尺长的简，民间缮写的传记、书信等也都用一尺长的简。汉代的律令是记载在长简上的，史书记载“二尺四寸之律，古今一也”（《盐铁论·绍圣篇》），居延汉简中缮写法律的汉简中最长的一支（甲编第2551号）简长0 675米（汉制一尺为0 233米）。不过，从考古发掘的实物看，简策的长度并不严格遵循制度的规定，有的简策是有出入的。实际上，汉代人是举大数概略地把用于缮写律令竹简的长度叫做“三尺”的，并把“三尺法”作为法律的代称。宋代王观国《学林》认为：“法律者，一定之制，故以三尺竹简书之，明示其凡目，使百官万民巡守之。故谓之三尺。”

旧时，衙门的公堂是依据法律审理案件的地方，审案时放文房四宝及捕签、荆签、惊堂木等审案所需物品用的桌案，也被俗称为“三尺法桌”或“三尺公案”。