公元前210年,当时的秦朝始皇在出巡的路上病死,大臣赵高就伪造了“诏书”(皇帝的指令)立皇子胡亥做了皇帝,胡亥就是秦二世,他是个非常残忍的皇帝,在埋葬父亲秦始皇的时候,为了保密,竟然堵住出口,把工匠们都困死在了陵墓里。他没有治理国家的才干,重用赵高,当时的法律制定的非常严格和残酷,使全国犯法的人非常多,社会矛盾激化,导致了起义的爆发。
公元前209年,秦二世让淮河地区的900人到渔阳(现在的北京密云)去守卫,当时正是七月,雨量非常大,他们走到大泽乡(现在安徽宿县西南)的时候,天下起了大雨,无法继续走路,这样就不能准时赶到了,按照当时法律是要处死的。无法生存的人们在陈胜和吴广的率领下被迫反抗。
陈胜和吴广都是河南人,他们率领起义军最后攻占了陈县(现在的河南淮阳),建立了自己的政权“张楚”。然后陈胜派兵向西攻打秦朝军队,结果被秦军大将章邯打败。后来起义军内部也发生分裂,陈胜、吴广分别被部下谋杀。其他的剩余起义军和刘邦、项羽的军队联合,终于在公元前206年消灭了残暴的秦朝。