百家争鸣

百家争鸣是指春秋(公元前770～公元前476年)和战国(公元前475～公元前221年)时期知识分子中不同学派的涌现及各流派争芳斗艳的局面。所谓“诸子百家”，其实主要有儒家、墨家、道家和法家，其次有阴阳家、杂家、名家、纵横家、兵家等等。“百家争鸣”反映了当时社会激烈和复杂的政治斗争，特别是新兴地主阶级和没落奴隶主之间的阶级斗争。这个时期的文化思想，奠定了整个封建时代文化的基础，对中国古代文化有着非常深刻的影响。

儒家

儒家的创始人是孔子，其理论的核心是“仁”，而体现仁的制度或行为的准则是“礼”。战国中期儒家学派的代表人物是孟子，孟子宣扬“仁政”，认为“民贵君轻”，主张“法先王”。儒家的代表人物还有荀子，他赞扬富国强兵的制度或政策，尤其赞扬秦国。

墨家

墨家学派创始人是墨子，他的主张和儒家是针锋相对的。他主张“尚贤”，反对世卿世禄制度，要求打破旧的等级观念；主张“非攻”，要求有一个安定的政治局面，反对互相侵犯；他提出“兼爱”的理论，对卑贱的人也要给予平等的地位，当然这在当时只能是一种幻想。

道家

道家学派的创始人是老子，反映他思想的书为《老子》，又名《道德经》。《老子》一书提出了祸福相依等朴素的辩证法观点。老子主张“无为而治”，倡导“小国寡民”的理想境界。

道家在战国时期的代表人物是庄周，他著有《庄子》一书。庄子认为宇宙万物的本源叫做“道”。事物万变无常，没有什么是非标准；他还认为要想社会安定太平，除非把一切都毁灭，还说人生只是一场大梦。

法家

法家学派代表新兴地主阶级的利益。早期代表人物有李悝、吴起、商鞅、慎到、申不害等人，后期法家韩非是专制主义中央集权理论集大成者。

韩非出身于韩国的贵族家庭，《韩非子》一书是他总结前期法家思想的成果。韩非提出了“法”、“术”、“势”相结合的法治理论，认为“法”是根本，“术”是政治斗争的策略手段，“势”是君王的地位和权力，只有将这三者结合起来，才能建立起中央集权的封建国家。韩非曾为秦所用，他的学说也成为秦代的官学，对秦始皇统一中国、巩固政权起了积极作用。