李延寿,生卒年无准确记载,相州(今中国中部河南安阳)人。他父亲认为南北朝各自的历史记载对对方叙述较少,计划按照编年体记述南北朝史事,但没完成就去世了,临终嘱咐李延寿继续编写。李延寿最终在公元659年完成《南史》,时间从刘宋的永初元年(即公元420年)开始,到陈祯明三年(即公元589年)止。李延寿还参与《晋书》和五代史志(即《隋书》十志)的编撰。
《南史》未用编年体,书中将南朝的纪传进行删节,以方便阅读。列传之中不同朝代的父子祖孙,则以家族为单位并成一卷,便于了解门阀社会的实况。对于各朝的正史基本以删节为主。《南史》中也有沈约《宋书》、萧子显《南齐书》等书中没有记载的史料,虽然显得多而琐碎,但却有不少有价值的史料。